Estudio de las aguas subterráneas para mejorar la seguridad hídrica en aldeas remotas de Panamá

Studying groundwater to alleviate water security in remote Panamanian villages

Abastecerse de agua de un manantial de montaña alejado suena idílico, pero ¿qué se hace cuando el manantial se seca durante parte del año? Los habitantes de una aldea remota de Panamá se enfrentaron a este problema durante años antes de recurrir a Ingenieros Sin Fronteras.

En 2016, Destry Seiler, licenciado por la Universidad Estatal de Washington (WSU), comenzó a vivir en una pequeña aldea indígena situada en la región de la Comarca Ngäbe-Buglé, en Panamá, como voluntario del Cuerpo de Paz, con la esperanza de ayudar a resolver las necesidades de seguridad hídrica de la comunidad. Durante la temporada de lluvias, la aldea se abastece de agua de un manantial de montaña situado a aproximadamente 1,5 kilómetros de distancia. Una tubería de PVC de dos pulgadas conduce el agua cuesta abajo a través de la selva hasta 20 hogares conectados a una red de distribución. Los otros 80 hogares no tienen acceso a la red de distribución y deben caminar hasta el río o arroyo más cercano hasta cinco veces al día para recoger agua.

Sin embargo, durante la estación seca, la mayoría de los manantiales se secan, lo que obliga a todos los hogares de la comunidad a caminar hasta los ríos, cuyo caudal se ha reducido, para abastecerse de agua.

Researcher standing in front of a ZL6 data logger and ATMOS 41 weather station

En busca de una solución

Tras vivir en el pueblo durante casi dos años, Seiler no logró localizar manantiales que sobrevivieran a la estación seca y que, además, pudieran abastecer a los hogares que lo necesitaban mediante un sistema de alimentación por gravedad similar a la red de distribución existente. El pueblo solicitó inicialmente la ayuda del Cuerpo de Paz con el fin de encontrar una fuente de agua limpia disponible durante todo el año.

Asistencia especializada en la recopilación de datos

Seiler empezó a plantearse el agua subterránea como una posible nueva fuente de agua para la comunidad. Por desgracia, el gobierno local no disponía de datos sobre el agua subterránea de la Comarca Ngäbe-Buglé. Se puso en contacto con el profesor de la WSU, el Dr. Karl Olsen, para pedirle ayuda con la investigación destinada a desarrollar esa fuente, y así se creó el club «Ingenieros sin Fronteras» (EWB) de la WSU.

Construcción de infraestructuras hidráulicas sostenibles

El Dr. Olsen visitó Seiler y el pueblo junto con el club por primera vez en agosto de 2018 para realizar un estudio inicial sobre el uso y las necesidades de agua, así como para elaborar el primer mapa de la zona. EWB regresó a Panamá en junio de 2019 para instalar una bomba de agua alimentada con energía solar, solicitada por una parte de la comunidad, que suministra agua de un manantial a 20 hogares. El club también instaló letrinas en una comunidad cercana. A lo largo de varios años, continuaron el estudio de las aguas subterráneas de la zona mediante una cartografía más exhaustiva y realizaron análisis más avanzados con el apoyo de una empresa hidrológica local.

Un compromiso constante con la disponibilidad de agua

El equipo instaló una estación meteorológica «ATMOS 41», donada por METER, junto con un registrador de datos «ZL6 » en una escuela de un pueblo cercano, lo que garantizó la seguridad de la estación meteorológica y proporcionó a los alumnos locales acceso a datos sobre su entorno. ZENTRA Cloud El software facilitó la recopilación de datos necesaria para comenzar a cartografiar las aguas subterráneas de la zona. La estación meteorológica registró datos sobre precipitaciones, radiación solar, presión de vapor, temperatura, viento y humedad relativa, lo que permitió a EWB cuantificar las condiciones ambientales y el suministro de agua disponible.

Al combinar estos datos con los de caudal de los ríos de la zona, pudieron hacer una estimación de las aguas subterráneas. Los estudiantes y el profesorado de EWB pueden consultar esta información casi en tiempo real y compartirla con la comunidad a través de ZENTRA Cloud para ayudarles a tomar decisiones de diseño.

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