Megan también llevó muestras de suelo al laboratorio de cada incremento de profundidad en cada lugar y utilizó un higrómetro METER WP4C para construir una curva de liberación de humedad. Esto le ayudó a definir el punto de marchitez permanente aparente en -1,5 MPa.
Y añade: "Así pude comprobar la eficacia de la colza a la hora de extraer el agua disponible, y pude analizar el agua disponible en lugar del contenido total de agua, lo que resultaba más útil en términos de humedad accesible para las plantas en el perfil del suelo. Me permitió disponer de una plataforma coherente para comparar las cantidades reales de agua en distintos lugares con diferentes tipos de suelo. En un lugar, el 12,5% del agua no estaba disponible, pero en los suelos más arenosos de otro lugar, era el 4%. Así que había diferencias significativas en el punto de marchitamiento permanente".
Los retos hídricos y fisiológicos afectan a la supervivencia invernal
Megan descubrió que la colza plantada en junio utilizaba cada mililitro de agua disponible en el perfil del suelo a finales de octubre o principios de noviembre, pero que a la colza plantada en agosto aún le quedaba algo de agua por encima del marchitamiento en el perfil durante el invierno, lo que ayudó a las plantas en primavera.
Dice: "Fue un invierno más suave, por lo que no tuvimos la cantidad habitual de nieve y lluvia, lo que probablemente influyó, pero no vimos que se rellenara el perfil en la colza plantada en junio. Además, esas plantas de junio estaban moradas y marchitas en noviembre, por lo que el estrés hídrico podría haber perjudicado a las plantas en cuanto a sus defensas. Sin embargo, creo que un problema mayor fue que crecieron tanto (las coronas en realidad se alargaron y se atornillaron, por lo que no estaban cerca del suelo) que fueron más susceptibles a las duras temperaturas, mientras que la colza plantada en agosto era mucho más pequeña y sus coronas se mantuvieron justo en la superficie del suelo."
Estos resultados se basan en datos de un solo año, y Megan señala que las plantaciones tempranas han funcionado bien en el clima más suave de Pendleton, Oregón.
¿QUÉ SIGNIFICA ESTO PARA LOS AGRICULTORES?
Megan dice: "Pudimos sorprender a muchos agricultores demostrando que las raíces de la colza acceden al agua hasta 1,5 a 1,7 m en otoño; era difícil creer que un cultivo de invierno pudiera hacer eso. Además, en los datos de mi segundo año, hicimos un seguimiento del uso del agua hasta la cosecha, de modo que pudimos mostrar cuánto rendimiento ganábamos por cada milímetro de agua utilizado, y a los agricultores también les gustó oír esa cifra. Creo que es una información útil que incorpora principios biofísicos y responde a algunas preguntas que interesan a estos nuevos productores de colza. Esta temporada estoy siguiendo tres lugares para dar a los agricultores una idea más precisa de cómo es el consumo de agua, cuándo la utiliza la colza y en qué parte del perfil del suelo. Esperemos que esta investigación les ayude a gestionar sus rotaciones y a estudiar la posibilidad de adoptar la colza".
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