LA VIDA POR DEBAJO DEL NIVEL DEL MAR

La red de diques neerlandesa cuenta con aproximadamente 14 000 km de diques regionales que ayudan a controlar las aguas continentales, como ríos y arroyos. Dado que estos diques suelen ser las vías situadas a mayor altura sobre el nivel del mar, constituyen lugares ideales para construir carreteras, carriles bici y redes de servicios públicos aéreas. Sin embargo, la actividad humana, unida a las crecientes presiones climáticas, ha hecho que sea más importante que nunca supervisar la seguridad de esta infraestructura vital.

Para hacer frente a este reto, la Universidad Tecnológica de Delft (TU Delft) ha reunido un equipo en su laboratorio avanzado de mecánica de suelos para estudiar y supervisar los suelos que conforman el sistema regional de diques. Su objetivo es evaluar el comportamiento y alertar con antelación de posibles problemas antes de que se produzcan fallos. El profesor adjunto Stefano Muraro, experto en mecánica experimental de suelos de la TU Delft, lleva a cabo investigaciones tanto en laboratorio como mediante modelos sobre este tema.

PONER LOS DATOS EN PRÁCTICA

«El objetivo final de nuestra investigación», explica Stefano, «es garantizar una vida útil estable y duradera para nuestras infraestructuras. Queremos que nuestras infraestructuras sean más resistentes a las tensiones climáticas y a las cargas antropogénicas; en concreto, queremos evaluar los efectos de las cargas ambientales sobre nuestro suelo, derivadas de los cambios de temperatura, los ciclos de secado y humectación y las cargas cíclicas».

Y continúa: «Queremos evaluar la evolución de la presión del agua en el interior del suelo y, a continuación, relacionarla con la estructura del material. Al secarse y humedecerse, la presión del agua en el interior del suelo varía, pero ¿cómo responde la estructura del suelo a las tensiones externas? Los datos servirán, en última instancia, para desarrollar modelos numéricos que se aplicarán al problema sobre el terreno, donde exploraremos diferentes escenarios para superar las limitaciones del laboratorio».

RIESGOS CRECIENTES DERIVADOS DEL CAMBIO CLIMÁTICO

Además de las cargas antropogénicas que afectan a las infraestructuras, las fluctuaciones de temperatura y precipitaciones a lo largo de los años también han empezado a plantear retos. En los Países Bajos, especialmente en la zona occidental del país, los diques se construyen sobre suelos muy blandos. Estos suelos, compuestos principalmente por arcillas y turbas, retienen grandes cantidades de agua.

El aumento de las temperaturas y la disminución de las precipitaciones agravan la pérdida de agua de los suelos durante los ciclos de sequía y humectación. A medida que el suelo se seca, se contrae y se agrieta. Cuando se produce la rehumectación, el suelo no puede absorber ni retener el mismo volumen de agua que tenía anteriormente, lo que altera la altura de los diques de una estación a otra.

Comprender la dinámica de las interacciones entre el suelo y la atmósfera, además de los impactos antropogénicos sobre los suelos, es fundamental para garantizar la seguridad y la funcionalidad de esta vasta red de infraestructuras. Como dijo Stefano: «Estamos tratando de investigar partes de un problema más amplio y aportar nuestro granito de arena a las soluciones finales». Por eso, la Universidad Técnica de Delft utiliza las soluciones de METER en sus laboratorios de suelos.

LA EXPERIENCIA « METER GROUP »

«Nos encanta la versatilidad de la HYPROP. Podemos adaptarnos a diferentes tipos de suelo, desde arenoso hasta arcilloso, pasando por la turba, con algunos ajustes que tengan en cuenta las particularidades de cada uno».

Una de las cosas que más nos gusta de trabajar con el HYPROP, el WP4C y METER Group es que están abiertos a escuchar la perspectiva investigadora del problema. Siempre hemos considerado a METER un socio dispuesto a escucharnos, a tener en cuenta nuestros comentarios y a ofrecernos sugerencias. Eso, en mi opinión, es lo que hace que METER Group sea muy agradable y estimulante al mismo tiempo desde una perspectiva investigadora».

El compañero de Stefano, el doctorando Luis Parra-Gómez, añade: «He pasado bastante tiempo con el equipo de HYPROP y he podido proponer nuevas formas de realizar mediciones o llevar a cabo mi investigación específica de una manera adaptada a mi problema. Esto ha resultado más fácil gracias a la flexibilidad del equipo, pero también a la colaboración con METER Group. Cuando nos ponemos en contacto con la empresa para que nos fabriquen piezas específicas con diferentes longitudes o que se adapten a nuestra configuración, siempre obtenemos una respuesta muy rápida y muy amable».

«También me gusta la idea de que haya un flujo de trabajo detrás del dispositivo. Empiezas en HYPROP, tomas tus medidas, pasas a WP4C y, al final, integras toda esta información, lo cual resulta muy práctico».

MANTENER LA SEGURIDAD DE UNA NACIÓN GRACIAS A LA CIENCIA DEL SUELO

A través de su trabajo, los investigadores de la TU Delft están contribuyendo a una comprensión más profunda del comportamiento de los suelos ante las presiones del mundo real. Estos conocimientos desempeñan un papel fundamental en la protección de las comunidades y las infraestructuras de los Países Bajos. Al combinar su experiencia con soluciones de medición ágiles y adaptables, son capaces de superar las limitaciones tradicionales y traducir la compleja dinámica del suelo en avances significativos. Con las herramientas adecuadas y el respaldo de una colaboración sólida, su trabajo sigue pasando de la comprensión al impacto, contribuyendo a reforzar los sistemas de los que dependen millones de personas cada día.