Quando il dottor Khot ha chiesto spiegazioni al coltivatore, questi ha risposto: "Ieri sera ha piovuto e stiamo cercando di asciugare le chiome degli alberi". Il coltivatore ha detto a Khot che le ciliegie sono suscettibili di spaccarsi se l'umidità rimane troppo a lungo sui frutti, quindi affitta elicotteri per sorvolare i suoi frutteti e rimuovere l'acqua dai frutti e dalle foglie, sperando di evitare la perdita di frutti.

Decisioni guidate dai dati

Le ciliegie fresche sono un'attività redditizia. È così che i coltivatori possono permettersi i circa 25.000 dollari che costa il noleggio degli elicotteri ogni stagione. Cercano di fare tutto il possibile per evitare crepe o spaccature, ma è interessante notare che, secondo il dottor Khot, le decisioni dei coltivatori sono completamente influenzate dalle emozioni. "Se c'è un evento di pioggia, l'agricoltore diventa ansioso e assume dei piloti per pilotare l'elicottero".

Il dott. Khot si è chiesto se fosse possibile aiutare i coltivatori di ciliegie a prendere decisioni basate su dati reali. Insieme al suo postdoc, il dottor Jianfeng Zhou, sta utilizzando i sensori di umidità fogliarePHYTOS 31 per determinare se e per quanto tempo l'acqua è presente sulle chiome degli alberi dopo un evento di pioggia. Il dott. Khot spera che i dati di questi sensori aiutino i coltivatori a decidere se ha senso o meno far volare l'elicottero.

Perché le ciliegie si spaccano?

Non tutte le varietà di ciliegie si spaccano, ma quelle ad alto contenuto zuccherino lo fanno perché la buccia si assottiglia durante la maturazione. Esistono due ipotesi associate alla spaccatura o alla fessurazione dei frutti:

Ricerca sull'efficacia dell'essiccazione in elicottero

Esistono due approcci per asciugare le tettoie. Uno utilizza uno spruzzatore che produce un vento trasversale che si muove lateralmente attraverso le chiome, mentre l'altro sfrutta il downwash delle pale degli elicotteri. Il dott. Khot e il suo assistente di ricerca hanno sperimentato le velocità del vento trasversale per vedere quanto vento veniva generato e quanta acqua veniva realmente dispersa. Il dottor Khot ha commentato: "Siamo andati nel frutteto della WSU e abbiamo fatto funzionare l'irroratrice con due impostazioni per vedere come veniva rimossa l'acqua e quanto vento passava attraverso le chiome per un determinato periodo di tempo". Hanno ottenuto buoni risultati sia nel rimuovere l'acqua dagli alberi sia nel misurarla con i sensori di umidità fogliare. Tuttavia, hanno iniziato le misurazioni dopo che le ciliegie erano maturate, quindi non sono stati in grado di collegarle al cracking.

Un problema nell'utilizzo degli elicotteri è che sono estremamente pericolosi. Gli incidenti non sono rari e purtroppo i piloti sono morti. Il team valuterà anche l'efficacia di un elicottero di medie dimensioni senza pilota, per verificare se è in grado di produrre un downwash sufficiente a essiccare le ciliegie e confrontarlo con gli elicotteri con equipaggio. Il dottor Khot afferma: "Gli elicotteri sono grandi e difficili da far volare vicino alle chiome, ma possiamo programmare il drone senza pilota per volare vicino alle chiome e liberarsi dell'acqua in modo sicuro". Digital Harvest e Yamaha, che sostengono questo aspetto della ricerca, hanno ottenuto una deroga dalla FAA per poter testare il loro elicottero senza pilota.

Architetture ad albero diverse

Il team del Dr. Khot ha condotto i primi esperimenti su architetture tradizionali di ciliegio (immaginate un albero tipico), ma quest'anno eseguirà gli esperimenti su alberi formati a forma di "Y", o completamente verticali. I ricercatori hanno sviluppato queste nuove architetture per facilitare la raccolta e la gestione, ma il dottor Zhou sostiene che ci sarà una minore variabilità della chioma e quindi risultati più interpretabili rispetto all'architettura tradizionale degli alberi, dove la velocità del vento è più eterogenea in tutta la chioma.

Impatto economico

Secondo il dottor Khot, l'impatto economico della risoluzione del problema del cracking delle ciliegie potrebbe essere enorme, dal momento che i coltivatori subiscono ogni anno gravi perdite. Un ex coltivatore ha sottolineato questo aspetto osservando che perdevano un raccolto su quattro. Ma potrebbero esserci anche altri vantaggi. Le implicazioni di questa ricerca potrebbero portare alla soluzione di altri problemi dei coltivatori, come la gestione delle malattie e dei parassiti. "Il WSU ha già un buon programma AgWeatherNet, in cui monitoriamo le condizioni meteorologiche all'esterno degli alberi in diverse località, ma non all'interno delle chiome. Se disponessimo di un'apparecchiatura di rilevamento intelligente, come il sensore di umidità fogliare posizionato nella chioma, che monitora il livello di umidità in un ciclo di 24 ore, potremmo sviluppare alcuni modelli basati sull'umidità e metterli in relazione con il numero di parassiti in diversi punti del frutteto. Questo è un aspetto di cui ogni coltivatore può beneficiare".

Scoprite il sensore di umidità delle fogliePHYTOS 31