MULCH DE PLÁSTICO

La aplicación de acolchados plásticos en la agricultura es una práctica común entre los productores de cultivos especializados de todo el mundo. Conserva el agua y ayuda a controlar las malas hierbas, las plagas y las enfermedades, mejorando así el rendimiento y la calidad de los cultivos. Dado que el PE es duradero y no se degrada en el suelo, no se puede dejar en el campo, lo que en última instancia lleva a la cuestión de su eliminación. Cuando el PE se entierra en el campo, se contamina con la tierra y no puede reciclarse. Para deshacerse de él, los agricultores tienen que transportarlo a un vertedero, si es que se dispone de instalaciones para ello, con costes cada vez mayores. Cuando los vertederos no son una opción, los agricultores acumulan PE en sus explotaciones, donde la lluvia puede arrastrar el mantillo hasta arroyos y masas de agua. El Dr. Henry Sintim y su equipo investigaron si los mantillos de plástico biodegradables podían ser una alternativa viable.

ALTERNATIVAS BIODEGRADABLES

La sustitución del PE por BDM podría aliviar la necesidad de eliminación. Sin embargo, el Dr. Sintim afirma que es necesario evaluar el impacto potencial en los ecosistemas del suelo agrícola antes de adoptar el mantillo biodegradable para su uso en el campo. Por ejemplo, ¿se degradan realmente los mantillos biodegradables? El Dr. Sintim explica: "Por biodegradable entendemos un mantillo de plástico fabricado con materiales biológicos puros o parcialmente biológicos. Aunque hay mantillos de plástico que se anuncian como biodegradables, no se ha demostrado que ninguno lo sea realmente, por lo que el equipo está examinando la degradación de distintos tipos comerciales de BDM a lo largo del tiempo. También han incluido un BDM experimental, en el que los constituyentes fueron especificados por el equipo".

El Dr. Sintim supervisó la degradación del BDM evaluando las propiedades del material y midiendo el tamaño y la superficie de las partículas mediante fotografías: digitalizándolas y analizándolas con el programa Image J.

LEACHING

El Dr. Sintim y su equipo querían saber qué se lixivia a través del suelo a medida que se degradan los mantillos. Instaló lisímetros capilares pasivos METER G3 a 55 cm de profundidad para recoger muestras de lixiviados y analizar las partículas de BDM. Se sorprendió cuando las lecturas de lysimeter revelaron mediciones de CE más altas. Sin embargo, la CE en los tratamientos con PE, mantillo de papel y sin mantillo también era alta, por lo que podría deberse a la lixiviación de sales acumuladas en la superficie del suelo. Y añade: "Aún tenemos que examinar las muestras de lixiviado para detectar la presencia de partículas".

ALTERNATIVAS DE COMPOSTAJE

Si el equipo descubre que algunos de los BDM no se biodegradan muy bien en el campo, la alternativa podría ser el compostaje en la granja, que sería más viable que tener que lidiar con el plástico de polietileno. El Dr. Sintim y su equipo de investigación pusieron en marcha un estudio de compostaje en el que digitalizaron las imágenes de los mantillos degradándose. Y añade: "Enterramos los mantillos en una bolsa de malla, y periódicamente recuperamos las bolsas para estudiar el mantillo. Había una mancha negra en la bolsa de malla, que sospechamos que es una nanopartícula llamada "negro de humo", utilizada como relleno de refuerzo en neumáticos y otros productos de caucho.

Como los fabricantes no revelan los componentes reales de sus mantillos, el Dr. Sintim dispuso examinar las bolsas de malla con el microscopio electrónico de barrido de la WSU para confirmar que las manchas se debían a la presencia de partículas. El Dr. Sintim confirmó que se utilizó negro de humo en su BDM experimental, pero no sabe si el negro de humo se fabricó a partir de productos derivados del petróleo, ya que existe negro de humo no derivado del petróleo. Va a determinar si estas partículas se filtran a través del suelo examinando muestras de lixiviado de la página lysimeter. También realizará más pruebas para asegurarse de que estas nanopartículas no van a tener ningún efecto adverso en el agroecosistema.

¿QUÉ HAY EN EL FUTURO?

Aunque el Dr. Sintim y sus colegas han hecho importantes descubrimientos, aún queda trabajo por hacer. Él y su equipo siguieron recopilando datos para ver si realmente existe un BDM que cumpla sus promesas y si las partículas de lixiviación suponen una amenaza para las aguas subterráneas.

Explore los sensores de humedad del suelo METER y el G3 lysimeter.

Más información sobre la investigación continua del Dr. Sintim en el Laboratorio H. Sintim