Aunque el potencial hídrico (succión del suelo) es un mejor indicador del agua disponible en la planta que el contenido de agua, en la mayoría de las situaciones de programación del riego resulta útil combinar los datos de ambos sensores. Esto se debe a que la medición de la intensidad del potencial hídrico no se traduce directamente en la cantidad de agua almacenada o necesaria. La información sobre el contenido de agua también es necesaria en aplicaciones como la gestión del riego y los estudios de balance hídrico.
El valor de las mediciones duales puede ilustrarse con los datos de la granja de césped de la Universidad Brigham Young, donde los investigadores estudian la optimización de la programación del riego del césped. Como las parcelas de investigación estaban situadas en un suelo arenoso donde el agua estaba disponible libremente, los investigadores midieron tanto el potencial hídrico como el contenido de agua. La figura 1 ilustra por qué.
Los primeros datos de potencial hídrico parecen poco interesantes, ya que muestran una disponibilidad de agua adecuada la mayor parte del tiempo; sin embargo, no indican si se aplica demasiada agua. Además, cuando el potencial hídrico empieza a cambiar, el suelo alcanza rápidamente una situación de estrés. En un par de días, el césped corre el riesgo de entrar en letargo. Los datos sobre el potencial hídrico son fundamentales para saber cuándo es crucial regar, pero como los datos no cambian hasta que es casi demasiado tarde, también se necesitan datos sobre el contenido de agua.
A diferencia del potencial hídrico, los datos del contenido de agua (Figura 2) son más dinámicos. Los datos del sensor de humedad del suelo no sólo muestran cambios sutiles debidos a la absorción diaria de agua, sino que también indican cuánta agua es necesario aplicar para mantener la zona radicular en un nivel óptimo. Sin embargo, sólo con los datos del contenido de agua es imposible identificar un nivel óptimo. Por ejemplo, si se produjeran grandes cambios en el contenido de agua a lo largo de cuatro o cinco días, los investigadores podrían suponer, basándose en observaciones in situ, que ha llegado el momento de regar. En realidad, saben poco sobre la disponibilidad de agua para la planta. Por eso es útil juntar los dos gráficos (Figura 3).
La figura 3 ilustra el panorama de la humedad total del suelo. Los investigadores pueden observar dónde disminuye el contenido de agua y a partir de qué porcentaje las plantas empiezan a estresarse. También es posible reconocer cuándo el suelo tiene demasiada agua: el contenido de agua está por encima de donde los sensores del potencial hídrico empiezan a detectar el estrés de las plantas. Con esta información, los investigadores pueden identificar el intervalo óptimo del césped entre el 12% y el 17% de contenido volumétrico de agua. Todo lo que esté por debajo o por encima de ese intervalo será poca o demasiada agua.
Las mediciones duales también permiten crear curvas de liberación de humedad del suelo in situ como la anterior (Figura 4), que detallan la relación entre el potencial hídrico y el contenido de agua. Los científicos pueden evaluar estas curvas y comprender muchas cosas sobre el suelo, como la conductividad hidráulica y la disponibilidad total de agua.
Para obtener información más detallada sobre la medición delpotencial hídrico para la programación del riego, lea "Por qué los sensores de humedad del suelo no pueden decirle todo lo que necesita saber" y "¿Por qué medir el potencial hídrico?".
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