Sensores de umidade do solo precisos e baratos tornam o conteúdo volumétrico de água do solo (VWC) uma medida justificadamente popular, mas pode não ser a medida certa para todas as aplicações. O potencial hídrico (ou sucção do solo), que mede o estado energético da água no solo, explica melhor a disponibilidade de água, se a água se moverá e para onde irá.
O potencial hídrico é a energia necessária, por quantidade de água, para transportar uma quantidade infinitesimal de água da amostra para um reservatório de referência de água livre pura. O potencial hídrico é frequentemente comparado à temperatura. Ambas são consideradas variáveis "intensivas" que descrevem a intensidade ou a qualidade da matéria ou da energia. Por exemplo, o estado térmico de uma substância pode ser descrito em termos de conteúdo de calor e temperatura. A temperatura é uma maneira óbvia de definir a intensidade do conforto em um ser humano.
O conteúdo de calor não define o conforto porque o conteúdo de calor em um nível de conforto específico será maior em um cômodo grande e menor em um cômodo pequeno. A medição da temperatura define o conforto sem que outras variáveis entrem na equação.
Assim como o conteúdo de calor, o conteúdo de água é uma quantidade. É uma variável extensa. Ele muda de acordo com o tamanho e a situação. Considere os seguintes paradoxos:
Nesses e em muitos outros casos, os dados de conteúdo de água são confusos porque não preveem como a água se move. O potencial hídrico mede o estado de energia da água e, portanto, explica as realidades do movimento da água que, de outra forma, desafiam a intuição. Assim como a temperatura, o potencial hídrico define o nível de conforto de uma planta. Da mesma forma que a analogia do tamanho da sala para a temperatura, se o potencial hídrico for conhecido, é possível prever se as plantas crescerão bem ou ficarão estressadas em qualquer ambiente.
Saiba mais sobre variáveis intensivas e extensivas nesta palestra do físico do solo, Dr. Colin Campbell.
O conteúdo de água não é um indicador do "conforto" da planta porque o tipo de solo é importante. Solo, argila, areia, terra para vasos e outros meios retêm água de forma diferente. Imagine uma areia com 30% de teor de água. Devido à sua baixa área de superfície, a areia estará muito úmida para o crescimento ideal das plantas, ameaçando a falta de aeração para as raízes e flertando com a saturação. Agora considere uma argila de textura fina com o mesmo teor de água de 30%. A argila pode parecer apenas úmida e estar bem abaixo do "conforto" ideal para uma planta devido à superfície da argila que prende a água e a torna menos disponível para a planta.
As medições de potencial hídrico indicam claramente a água disponível para a planta e, ao contrário do conteúdo de água, há uma escala de referência fácil -o ideal para a plantavai de cerca de -2-5 kPa, que está no lado muito úmido, até aproximadamente -100 kPa, no lado mais seco do ideal. Abaixo disso, as plantas estarão em déficit e, após -1000 kPa, começarão a sofrer. Dependendo da planta, potenciais hídricos abaixo de -1000 a -2000 kPa causam murcha permanente.
A Tabela 1 ilustra a escala de referência fácil para alguns tipos de culturas. As plantas não sofrerão estresse e produzirão mais quando mantidas dentro dessa faixa de conforto de potencial hídrico.
Embora o potencial hídrico seja um indicador melhor da água disponível para a planta do que o conteúdo de água, na maioria das situações, é útil usar tanto os sensores de potencial hídrico quanto os sensores de umidade do solo. A medição da intensidade do potencial hídrico não se traduz diretamente na quantidade de água armazenada ou necessária. As informações sobre o conteúdo de água também são necessárias em aplicações como gerenciamento de irrigação e estudos de balanço hídrico.
Para obter mais informações, leia: "Quando regar - medições duplas resolvem o mistério".
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A maioria das pessoas analisa a umidade do solo apenas em termos de uma variável - o conteúdo de água. Mas são necessários dois tipos de variáveis para descrever o estado da água no solo.
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